Krebszellen täuschen das Immunsystem

Warum Krebs auftritt, ist eine Frage, der die Experten noch nicht auf den Grund gehen konnten.

Es gibt zu viele Variablen, die sich unserer Kontrolle entziehen. Geschlecht, Alter und Vererbung, zum Beispiel. Andererseits können einige andere Faktoren, wie Rauchen, Alkoholkonsum und Übergewicht, kontrolliert werden, um das Risiko zu verringern.

Am Ende des Interviews werden Sie besser verstehen, warum Krebs entsteht und welche Rolle das Immunsystem bei der Abwehr spielt.

Krebszellen

Der Körper im Krieg

Jeden Tag fallen mindestens hundert Arten von Mikroben über uns her, angelockt durch den Ernährungs- und Fortpflanzungshimmel unseres Körpers. Von innen ist das Drama noch schlimmer: jede Stunde entstehen Tausende von Zellen mit DNA-Schäden, die Knochen, Muskeln, Blutgefäße, Nerven … fatal schädigen können. Zum Glück haben wir eine furchterregende Waffe, welche die Mikroben abtötet und die beschädigten Zellen repariert oder entfernt.

Man nennt sie das Immunsystem.

Das Ärgernis ist, dass es nicht unbegrenzt gewinnen kann. Wenn es nicht mithalten kann, sitzen wir in der Patsche. Die gerissensten Bösewichte, mit denen er täglich zu tun hat, sind Krebszellen, die versuchen, ihn mit ständigen Mutationen zu täuschen.

Die Rolle des Immunsystems

Wir sprachen über die Rolle des Immunsystems bei Krebs mit Prof. Dr. Srdjan Novaković, Leiter der Abteilung für Molekulare Diagnostik am Onkologischen Institut in Ljubljana.

„Das Immunsystem hat keinen Einfluss auf die molekularen Mechanismen, die an der Krebsentstehung beteiligt sind (die Umwandlung einer normalen Zelle in eine Krebszelle). Doch sobald sich eine Krebszelle etabliert hat, spielt das Immunsystem eine entscheidende Rolle bei ihrer Erkennung und Beseitigung und kann, so widersprüchlich es auch klingen mag, auch ihre Ausbreitung fördern.

Der Prozess der bösartigen Transformation – die Umwandlung einer normalen Zelle in eine bösartige Zelle – gelingt jedoch nicht immer. Die Zelle braucht bestimmte Voraussetzungen, insbesondere genetische Instabilität: Sie muss deutlich anfälliger für Mutationen sein, die es ihr ermöglichen, sich anzupassen und schnell zu wachsen“, erklärt Prof. Dr. Novaković.

Was passiert nach einer bösartigen Transformation?

Das Immunsystem wirkt auf die Krebszellen ein und eliminiert alle Zellen, die es erkennt. Diejenigen, die ihm entgehen, entkommen aufgrund ihrer veränderten Eigenschaften. Der Prozess dauert Jahre, nicht Tage, und ist ein regelrechter Krieg zwischen den Zellen des Immunsystems und den Krebszellen.

Dies wird als Immunrekonstitution bezeichnet und erfolgt in mehreren Phasen.

Während der aktiven Eliminierungsphase erkennt das Immunsystem alle veränderten Zellen und entfernt sie. In der nächsten Phase teilen sich diejenigen, die sich teilweise angepasst und damit der Erkennung entzogen haben, bereits unkontrolliert.

Die Anzahl der eliminierten und neu gebildeten Tumorzellen bleibt jedoch im Gleichgewicht, so dass noch kein progressives Tumorwachstum zu verzeichnen ist. Im Stadium 3 versagt das Immunsystem vollständig und der Tumor wächst völlig unkontrolliert weiter.

Hemmt das Immunsystem immer die Entwicklung des Tumors?

Nicht immer. Nach neueren Theorien beschleunigt es in manchen Stadien sogar das Tumorwachstum oder die Metastasierung.

Es tut dies auf zwei Arten – die erste ist passiv, wenn das Immunsystem die Krebszellen nicht erkennt, weil sie unzugänglich sind. Diese Unzugänglichkeit erschwert es dem Immunsystem, die Tumorzelle zu erkennen, und die Population der Immunzellen, die sich in der Nähe der Tumorzelle befinden, ist unzureichend: Da sie nicht gut differenziert und ausgereift sind, können sie die Tumorzelle nicht erkennen. Zu der passiven Art gehört die unangemessene Verteilung von reifen und unreifen Immunzellen im Tumor.

Viel problematischer ist der aktive Einfluss des Immunsystems, wenn es Substanzen produziert, die das Wachstum der Tumorzellen anregen. Das Immunsystem wurde nicht nur geschaffen, um den Körper vor Krebs zu schützen, sondern auch, um den Körper vor fremden Eindringlingen zu schützen.

Ein Teil des Immunsystems arbeitet, indem es bestimmte Substanzen (entzündliche Zytokine) produziert, die dem Körper bei der Wundheilung helfen. Die gleichen Zytokine werden auch von Tumorzellen verwendet, allerdings für ihr eigenes Wachstum.

Wann beginnt der Tumor zu metastasieren?

Früher war es so, dass wenn er eine bestimmte Größe erreicht hat. Wir wissen heute, dass die Metastasierung bereits beim ersten Kontakt des Immunsystems mit Ansammlungen von Tumorzellen beginnt.

Es ist bekannt, dass es bei der Entwicklung des Tumors zwei Phasen gibt: avaskulär, wenn der Tumor keine eigenen Blutgefäße hat, und vaskulär, wenn der Tumor gut vaskularisiert ist.

In der vaskulären Phase kann der Tumor schneller wachsen, da ihm mehr Nahrung und Sauerstoff zur Verfügung stehen und die Stoffwechselprodukte schneller abtransportiert werden. Mit der Entwicklung des Gefäßsystems erwirbt der Tumor Transportwege, die er für den Transport von Tumorzellen nutzen kann, aber gleichzeitig wird er für die Zellen des Immunsystems leichter zugänglich. Daher üben die Tumorzellen einen intensiven Einfluss aus – sie passen das Immunsystem zu ihrem eigenen Vorteil an: um nicht erkannt zu werden, um Wachstumsfaktoren zu produzieren, die die Tumorzellen zum Wachsen benötigen, usw.

Dieser Prozess wird als Immunrekonstitution bezeichnet.

Heißt das, dass die Tumorzelle immer gewinnt?

Nicht immer. Lange Zeit war man der Meinung, dass Krebs eine Krankheit der älteren Menschen ist und dass man auch dann, wenn man völlig gesund ist, irgendwann Krebs bekommen kann. Wenn der Körper altert, sammeln sich mehr und mehr Defekte in den Zellen an. Enzyme, die die DNA duplizieren, machen Transkriptionsfehler, und mit zunehmendem Alter steigt die Wahrscheinlichkeit, dass diese Fehler stärker ausgeprägt sind. Aber da wir nicht ewig leben, ist es nicht selbstverständlich, dass die Tumorzellen immer gewinnen.

Obwohl eine beträchtliche Anzahl von Krebszellen im Körper produziert wird, werden die meisten von ihnen mit der Zeit von einem relativ gesunden Organismus eliminiert. Selbst wenn der Körper selbst das Wachstum des Krebses nicht mehr kontrollieren kann, kann die Behandlung die Tumormasse so weit reduzieren, dass das Immunsystem wieder in der Lage ist, sie zu kontrollieren.

Wird sich die Zukunft der Behandlung in die Richtung bewegen, das Wissen über die Krebsbiologie zu nutzen?

Absolut. Obwohl die Molekularbiologie bei Krebs noch in den Kinderschuhen steckt. Aber wir haben mit dem, was wir haben, bereits große Fortschritte gemacht.

Metaphorisch gesprochen, befinden wir uns in der Phase der Buchstabenerkennung. Bislang verwenden Biologika nur etwa 10 Moleküle, um transmembrane und intrazelluläre Signale zu verhindern oder zu stoppen, und es gibt Tausende solcher Moleküle allein auf der Zelloberfläche!

Die Krebszelle, die von Natur aus sehr anpassungsfähig ist, findet einen anderen Signalweg, um Prozesse auszulösen. Bei monogenen Krankheiten (Krebs ist eine polygene Krankheit – es gibt mehrere defekte Gene in der Zelle) ist es viel einfacher: ein Gen ist defekt und es gibt nur ein Ziel für ein Medikament. Bei Krebs können viele Signalwege aktiv oder verändert sein. Wenn Sie einen Signalweg verändern, wissen Sie nicht, was auf einem anderen passiert.

Die Entwicklung von Biologika scheint ins Stocken geraten zu sein …

Die Entwicklung eines neuen Medikaments braucht Zeit. Selbst wenn ein Medikament bei Tieren funktioniert, ist das keine Garantie dafür, dass es auch beim Menschen wirkt.

Die meisten Medikamente werden in Tumormodellen getestet, die keine reine Kopie eines menschlichen Tumormodells sind. Wenn wir ein perfektes Modell wollten, müssten wir warten, bis das Tier spontan einen Tumor entwickelt. Aber weil er provoziert wird, ist der Prozess der Immunrekonstitution nicht derselbe.

Im Immunsystem stimuliert ein Zweig immer eine Reaktion auf einen Auslöser, aber um Schaden zu verhindern, stoppt der andere Zweig die Reaktion durch eine Rückkopplungsschleife (das Immunsystem, wenn es unkontrolliert bleibt, schadet dem Körper stark, wie Autoimmunkrankheiten zeigen). Und bei Krebs dominiert der Zweig des Immunsystems, der die Reaktion auf den Tumor aufhält.

Wir können ein relativ gesundes Immunsystem haben, bei dem das einzige Problem darin besteht, dass die Suppressorzellen dominieren. Neuere immunologische Impfstoffe werden auch nicht mehr von Effektoren dominiert (z. B. Makrophagen, die eine Tumorzelle direkt erkennen und „fressen“), sondern von Wirkstoffen, die die Aktivität von Suppressorzellen verringern.

Das Gespräch moderierte: Mojca Šimenc